1) я могу получить текстовое поле таким образом:
document.getElementById("surname");
и, например, менять стили:
document.getElementById("surname").style.color = red;
а как от этого элемента вернуть введенный текст? (потом мне нужно проверить ввели ли что-то в это поле, если нет, то установить соответствующий цвет фона, отсюда вытекает след вопрос)
2) цвет фона текстового поля можно изменить след образом:
xnkeypress="this.style.background = 'red'". а как его потом сбросить? (т.к если поставить цвет фона белым, стиль элемента изменяется, он уже не такой какой был до этого)

Насчет первого: document.getElementById("surname").value - текст этого поля.
Насчет второго пока сам не думал, но по-моему уже никак.

Элемент элементу рознь.
Ну вот каким был таким и делать надо. Где проблема?

А присвоить обратно пустое значение не судьба?

sax_ol Ну вот каким был таким и делать надо. Где проблема?

ну так до этого у него не было стиля вообще. т.е получается нужно подгон делать - изначально какой-то стиль делать.
а вообще вчера узнала, что валидацию нужно делать на стороне сервера. а js исполняется на стороне клиента, эту проверку можно просто отключить.

для vovochka А присвоить обратно пустое значение не судьба?
а вот это помогло! спасибо огромное!

скажите еще как проверить, что чекбокс не отмечен? я пробовала многими способами: getElementById("...").value == "off" или checked == "0" или checked == "true". ни один не работает у меня.

По-моему так: if (getElementById("...").checked) {alert("включен")} else {alert("выключен")}
true - это число, пишеться без кавычек.

Да, бессмысленное сравнение строк.
Проверять надо на true - false